中國的西北和蒙古戈壁沙漠處於世界第二大沙漠區——中亞沙漠區，面積達100萬平方公里以上，為我國沙塵暴提供不絕的沙源。從歷史角度而言，活躍於中國西北部的沙塵暴已不是新的現象，根據海洋沉積物的地質年代分析推算，沙塵暴最早出現在距今七千萬年前的白堊紀。

沙塵暴又稱黑風，依中國官方標準，沙塵天氣按風速及能見度分浮塵、揚沙和沙塵暴三種。當中沙塵暴又細分為一般、強、特強三級。沙塵暴形成需要三大要素同時配合：沙源、強風和不穩定氣流。沙源是固定的，一年四季都存在，會不會產生沙塵暴，關鍵在於有沒有強風，以及有沒有同時遇上不穩定的上升氣流，把地面的沙塵帶到高空。

舉例說，中國冬春季之間，西伯利亞的寒冷氣團會經中國西北和蒙古戈壁南下。由於地面植物稀少，地面在白天受日照溫度急升，近地面的高溫氣流遇上過境的強冷空氣，大氣便產生上冷下熱的不穩定狀態；此時強風揚起的沙塵，會隨著不穩定氣流上升到數百甚至數千公尺的高空中，整團沙塵會跟隨風勢南下，影響中國甚至部份亞洲地區。

自1949年，中國氣象部門便對沙塵暴作系統性的觀測，資料顯示，從1951年以來，沙塵暴並不是一直增高或一直減少。1950年代到1960年代末沙塵暴次數偏多（以1966年為最多）；1970年代略為下降；1980年代中期以後，尤其是1990年代初至1997年，沙塵暴次數減至最少。可是，1997年後沙塵暴進入另一個活躍期：世紀之交，沙塵天氣又轉多。而2006年及2007年，地球在溫室效應下，冷峰的威力減弱，暖冬令這兩年的沙塵暴偏小。

總體而言，2000年代初沙塵暴的次數略有增加，可是仍處於正常的波幅之中。

沙塵暴這種存在已久的現象，在過去一段時期曾因中國未有保護水源、過度開墾、過度放牧、對樹木亂砍濫伐等人為錯誤，令境內部份地區的土地沙化及沙塵氣象陷入惡性循環。舉例說，每次沙塵暴發生時，以犁翻、耙地為耕作方式的農田，裸露疏鬆的微細粒子會被風刮走，既增加了沙源，也令農地地表植被受破壞，導致耕地沙化。現時的治沙方法包括減少放牧、人工種草、植樹造林、改善耕作方法（注意養地，並嘗試不用翻土的免耕播種法，避免土壤翻動過多流失水分）、設置沙障封沙封丘，這些方法都可以改善生態環境和保護水源。以流經乾旱省份青海、寧夏、內蒙古、陝西的黃河為例，在黃河水利委員會的黃河流量分配方案下，自2000年起連續八年沒再斷流；甘肅黑河流域、新疆塔里木河中游，也以調水方式進行生態修復工程，拯救了大片胡揚林。然而治沙並非立竿見影的事業，既難以局部處理，又必然受制於大氣候，以位於甘肅和騰格里沙漠之間、面臨成為「第二個羅布泊」的民勤縣一帶為例，由清朝開始已存在土地沙漠化問題，中國政府近年已投入13億元人民幣改善民勤區的生態狀況，但一切仍待進一步改善。由民勤縣的個案，以及「治沙英雄」王有德、石光銀、石述柱、白春蘭、牛玉琴等的奮鬥故事可見，治沙工程動輒要用上十多二十年才稍見成效，由此可見治沙之不易。