刑法是一種控制、治理社會秩序的手段，這手段於中國古代是刑法與禮教並行。至清末法制改革之前，中國的刑法自成系統，做法與觀念均與當時的歐美有別。

以今天的情況而言，法律系統民法、刑法二分。民法供索償用（民事案件的敗訴者不必入獄），是對財產、合約、債務、家庭、婚姻糾紛的裁決程序；刑法是對侵害個人、社會、國家利益等相關行為而訂立的懲罰法則。而古代的中國法律偏重刑法，今天屬於民事性質的案件，也以刑法懲治。

整套古代法律偏重刑法，有謂沿於「兵刑合一」。「兵刑合一、刑起於兵」，是指於夏商周成形的古代刑罰制度，其產生與戰爭關聯密切。作為刑法中的重要組成部份－－刑罰，種類繁多而且殘酷。概言之，隋以前的五刑為：黥（刺面並著墨，又稱「墨刑」）、劓（割鼻）、刖（斬足）、宮（破壞男女生殖器官及系統）、大辟（即死刑），前四種是肉刑（有說「死刑」亦應視為「肉刑」）。肉刑也者，指侵刻肌膚、殘害人體的刑罰。漢文帝曾嘗試廢除肉刑，被譽為「千載之仁政」。至隋文帝時，以新五刑：笞刑、杖刑、徒刑、流刑、死刑取代舊五刑，以身體刑（又稱痛苦刑）取代肉刑。

以上是明列於法典律例上的正刑，即「法定刑」，至於法外施刑的情况非常普遍，施刑方式五花八門，也十分殘酷。中國歷朝行酷刑的帝王官吏多不勝數，甚至於吏治上以「酷」為「能」。

雖然用刑嚴酷，但中國古代刑法是一套與禮制結合的法律制度。中國自周朝起行宗法制，以尊卑長幼來界定社會行為的守則，父母子女兄弟、同族人之間的交往行事，有禮制規範。就是這些規範，取代了民事法律的發展空間。而依禮教的尊卑長幼秩序下，有所謂親親相隱，兒子不會挺身指證父親，此所謂孝道。父母可以責罵、毆打忤逆子女；元明清三朝的律例甚至寫明，子孫如因毆打雙親而被父母所殺，父母可免罪──這就是用刑法來鞏固禮制。至於不合禮的行為，如通奸，在重刑輕民的方向下，會以刑法來處理，並明列於法典之上。中國的禮教與刑法，既存矛盾、又互相融合。隋唐時期，為古代禮制與刑法融合的完成階段。《唐律》的《名例篇》清楚指出，立法以道德禮儀的維護為最終目的，刑罰只不過是手段。

中國歷代法典包括李悝的《法經》、《秦律》，以及《漢律》、《唐律》、《明律》和《大清律》等。宋元明清的律法，基本上都以《唐律》為藍本。