「弱國無外交」，國與國之間的交往不是朋友式的「私交」，某國願意或不願意跟中國建立外交關係，又或以公平或不公平的方式與中國進行外交交涉，在在反映中國的國力是強是弱。國與國層面的外交接觸，大部份出於「價值」及「戰略意義」的考慮；而且可以不同層次、多邊進行（例如，有「邊打邊談」、「一手軟一手硬」等說法），情況難以簡單化。而閱讀1949年後中國在外交工作上的拓展史，等於閱讀中國建國以來的國情；尤其是跟清末被逼簽訂不平等國際條約那階段的狀況對照，會有不少啟發。
建國初期（20世紀50年代至60年代中）
1840年鴉片戰爭以後的百年間，中國國土被租界割裂，西方帝國分據不同省份肆意掠奪中國的天然資源。1949年建國初年，中國外交的首要任務是恢復國家的主權獨立和領土完整。然而，國際大氣候冷戰格局初成，信仰共產主義的中國於政治及經濟上被孤立，軍事上被圍堵威脅。
中國的外交工作自建國後的二十多年間都由周恩來主持。1953年底，中國與印度談判兩國在西藏地方的關係問題時，提出影響深遠的「和平共處五項原則」，倡議中印兩國「互相尊重領土主權、互不侵犯、互不干涉內政、平等互惠和和平共處」。1954年6月28日，中、印兩國總理在聯合聲明中重申，諸原則是指導兩國關係的原則之外，還是「與亞洲以及世界其他國家的關係中也應該適用這些原則」，把它提昇為兩國與世界各國建交的基本原則。1955年，中國更在印尼萬隆舉行的亞非會議上取得佳績，與不屬於美蘇兩大集團的國家結盟，大大拓展了中國當時的外交空間。周恩來在會上發表了有理有節、打動人心的講話，並重申：「我們亞非國家之間的合作應該以平等互利為基礎，而不應該附有任何特權條件。……根據互相尊重主權和領土完整、互不侵犯、互不干涉內政、平等互利的原則，社會制度不同的國家是可以實現和平共處的。在保證實施這些原則的基礎上，國際間的爭端沒有理由不能夠協商解決。」
「文革」中的外交工作（60年代中後期至70年代末）
60年代末至70年代中，中國處於文革時期；國際上美蘇兩國在軍事及太空科技等領域較勁。中蘇雖同屬共產主義國家，可是50、60年代的中蘇關係比較緊張，蘇聯甚至加緊對中國作出軍事部署，中國則力求通過談判來消除日趨惡化的邊境衝突（1969年3至4月，中蘇發生邊境武裝衝突，名為「珍寶島事件」；同年8月有新疆邊境衝突，名為「鐵列克提事件」）。在外交上，中國嘗試在美、蘇兩大國之外尋找空間，積極拓展與「第三世界」的交往。而英（於1949年）、法（於1964年）兩國，也先後承認中國的國家地位。
而最大的進展，是1971年10月恢復聯合國的合法席位。恢復中國聯合國地位的議案由阿爾巴尼亞提出，得到23個國家支持（以亞、非、拉的第三世界為主）。自此，中國與世界各國的外交關係開始逐步建立。1972年周恩來領導的乒乓外交促成尼克松訪華，中美建交。中美建交除了是政治考慮，還涉及經濟因素。1978年12月十一屆三中全會在鄧小平指導下，決定把黨的工作重心轉向以經濟建設，提出實現四個現代化的目標，正式確立改革開放的基本路線。而美國政府亦希望透過與中國建交，獲取大量經濟利益。至於政治考慮，是美國想利用中國牽制蘇聯，而中國則利用美國去反圍堵，跟其他非共產國家交往。
20世紀80、90年代初的外交工作
踏入1978年末，中國進行改革開放。鄧小平毅然一改「大規模世界戰爭逼近」的看法，引領中國朝建設「四個現代化」的方向發展。此時的中國開展「柔性、務實」的外交策略，實行對外開放，增進國際間的經貿、科技合作，不以社會制度和意識形態論親疏，積極改善和發展同周邊國家和其他發展中國家的外交關係。這個大方向即使在80年代末冷戰格局終結、江澤民任內也沒有改變。1953年便提出的「和平共處五項原則」一直是中國外交的基本政策。整個80及90年代，中國與美、蘇、日本、越南等國的關係都有了很大的改善。
20世紀90年代中後期至今
進入90年代中後期，中國的經濟發展進一步加強，於國際舞台上以「經貿外交」為主。1997年金融風暴後中國沒有在各國貨幣貶值之下把人民幣貶值，獨力頂住了亞洲區的經濟壓力，贏得東南亞各國的尊重。
與此同時，克林頓政府及初上任的布殊政府都嘗試測試中國的外交底線。最哄動的當為1999年「誤炸」南斯拉夫中國領事館。經過一輪外交角力，在微妙的「這邊輸、那邊贏」的互補中，中國於2001年12月中正式加入世界貿易組織WTO，與全球各國的經貿關係益形密切。而2001年「911」後，中國在反恐問題上沒有跟隨美國奉行「單邊主義」，一如以往地以和平談判方式解決國際糾紛。
國策上，中國近年提出「和平發展」，最初名為「和平崛起」的理念，堅持不會危害世界和平。近年，主導及創建了「上海合作組織」（2001年正式成立，成員為中、俄及四個「斯坦」國）和「博鰲亞洲論壇」等國際會議，也積極參加東盟會議，並支援區內國家的基建工作，例如：於2007年援助柬埔寨修復7號國家公路，在國際社會上贏得百多年來所沒有的地位及尊重。至於2008年底金融海嘯後世界格局將有何改變，一切仍有待觀察。
中國今天的外交成績放在百年近代史的大脈絡下來審視，無可否認，建國六十年後的今天，國力及國際地位都有顯著的提升，甚至迎來「中國威脅論」、「中國責任論」等挑戰。回應挑戰，尋找發展，將是中國、中國外交未來的恆常課題。