至於「華夏族」，是在夏、商、周，乃至秦、漢時期在黃河流域發展起來的一支族群的自稱。「華夏族」中的「夏」字，是大禹的原居地名，後來定為國號「夏」。之後的商、周都以建王朝者的原居地命名。至於「華」，是「冕服采章」的意思。華夏族的文明程度高於當時與之共存的東夷、北狄、西戎、南蠻等各族。當華夏族已束髮加冕，衣服染彩並飾有花紋之際，各族仍處於「被髮紋身」，穿獸皮和簡單粗布的階段。華夏族的「華」字，是因服飾和文明特色而得名。之後「華夏」並稱，詞義也逐漸擴大。而「華夏」一詞於文憲上最早見於《左傳》。

今天的「漢族」是已有吸納、融和及繁衍後的「華夏民族」。漢唐為中國的盛世，中華民族又稱自己為漢人、漢族和唐人。

除漢族之外，以2005年前後計算，人口最多的分別是壯族、滿族、回族、苗族、維吾爾族、土家族、彜族、蒙古族、藏族和布依族等。人口較少的境內民族為俄羅斯族、裕固族、烏孜別克族、門巴族、鄂倫春族、獨龍族等。人口少於5000人的，有塔塔爾族、赫哲族、珞巴族等。

上述少數民族分佈的特點是「大雜居、小聚居、相互交錯居住」。即是漢族地區有少數民族聚居，少數民族地區有漢族居住，是在歷史發展過程中因生活、流動而自然形成的分佈形態。現時少數民族比較集中的省份包括內蒙古、新疆、寧夏、廣西、西藏等。當中以雲南省的民族成份最多，共有25個民族。對於民族人口集中的省份，中國政府結合實際國情採取一項重要的政治制度：「民族區域自治制度」；並於少數民族實行寬於漢族的生育、經濟及教育政策。現存較大規模的少數民族自治區包括內蒙古自治區、新疆維吾爾自治區、廣西壯族自治區、寧夏回族自治區和西藏自治區。截止到1998年底，中國共建立了155個民族自治地方，其中自治區5個、自治州30個、自治縣（旗）120個，還有1256個民族鄉。