在中國悠悠的歷史長河中，要特別一談在位只有十三年的隋煬帝（名楊廣），大概是他弒其父楊堅，殺其兄楊勇取得位後，下令開鑿了大運河。

其父隋文帝楊堅本為北周（南北朝時期）重臣，北周宣帝無道，死後幼小的靜帝由楊堅輔政。楊堅後來取靜帝而代之，統一中國，於公元581年稱帝，改元開皇，國號隋，結束了自西晉滅亡以來270多年南北分裂的局面。隋文帝治下二十餘年間，以固本為主，社會經濟得到發展，史稱「開皇之治」。

隋文帝治國之外並未能管好家庭。次子楊廣使計令文帝廢太子楊勇，改立他為太子。文帝病危時欲改變主意，卻被楊廣發現，派人弒父殺兄，奪取帝位。楊廣三弟楊秀因楊廣離間，早被父親楊堅貶為庶民。四弟楊諒起兵討伐楊廣弒父，事敗。

中國的帝王、貴族都有諡號。今天讀歷史，楊堅被稱文帝，楊廣被稱煬帝，當中「文」、「煬」二字即諡號，是於死後追封。這些諡號用字含褒貶，楊堅被稱為文帝，因有開皇之治；而楊廣被稱為煬帝，反映後人的評價比較負面。煬，是火旺的意思，也指熔化的金屬，含可傷人的高溫。隋煬帝於登基後至去世的十三年間，依次序做了以下幾件「大事」。

公元605年（大業元年）從長安遷都洛陽，營建東都。與此同時，大運河也破土動工。

遷都洛陽後，公元607年（大業三年）北巡塞外；公元609年西巡張掖。這兩次出巡不為抵抗入侵，旨在揚威。出巡後隋煬帝命北方的可汗酋長，以及西域十七國前來晉見。西北使團和商旅成團的來朝，隋煬帝非但設盛宴款待，據史書記載，洛陽大街都搭了戲台，百戲足足演了半個月，使團商旅離去時更獲賞大量金帛。可是，當時隋朝的百姓卻衣不蔽體、食不飽餐者眾。

公元611年 （大業七年）、613年和614年，隋煬帝三次遠征高麗。隋朝之亡，與三次出征過度勞民傷財、耗盡國力有關。隋煬帝治下，繁徭重役令民變、義軍蜂起。公元615年煬帝第三次出征高麗回國後，起義的烽火遍燃全國。隋煬帝倉皇避難江都（江蘇揚州），結果仍於公元618年在兵亂中被殺，時年五十。

隋朝大運河約於修建東都洛陽時一同動工。運河的部份河段，於公元前486年至前484年間吳王夫差時已修築，如溝通江淮水道的邗溝一段；有些則是天然河道，大運河是把它疏浚、改建和擴闊，並貫通之。公元605年（大業元年）山陽瀆被拓寬開深，又開通濟渠，連結洛、黃、汴、泗諸水達於淮河。公元608年(大業四年)由洛陽附近鑿永濟渠通衛河，經臨清轉今天津，並於公元610年（大業六年）拓寬浚深江南運河以達杭州。隋朝大運河全線溝通後長約2700公里。

事實上中國開鑿運河、打通內陸河流的歷史源遠流長，早在春秋戰國、秦朝期間已有所謂「漕運」，即是利用水道、如河道和海道調運糧食的一種運輸方式。中國漕運之開拓，既加強了南北方文化交流，也方便了官糧及軍用物資送達南方、而南方的糧食布帛等賦稅也可以由水路自南往北送。此外，也令坐鎮北方的帝王可以不用翻山越嶺便南下考察或玩樂，是交通運輸上的一大利便。而位處中國東部平原上的這條隋朝大運河，在唐宋時續有拓建，於元代形成今天所見的規模，元朝定都大都，今之北京。自西元1283年起以10年時間先後挖通濟州河、會通河，並建設閘壩，渠化河道，明清兩代又在元朝基礎下有所改造和整修。

這條世界上流程最長的人工大運河，北起北京，南達杭州，對往後的中國歷史發展意義極深遠。元、明、清三朝定都北京，跟大運河之修築有莫大關係。現時整條大運河除小部份河段外，其餘均可通航。按中國南水北調東線工程的規劃，大運河更是重要的輸水線路。

至於隋煬帝的罵名主要來自勞民傷財過度。其父隋文帝晚年建仁壽宮役死上萬人，可是隋煬帝勞民傷財的程度遠超文帝，即使修建大運河於長遠歷史發展有功，平常的驕奢淫逸，以及三次出征高麗卻是對百姓不必要的勞役殘害。隋煬帝治下，因徭役重得可怕，有百姓自斷手腳以避免役死他鄉；民眾認為自殘比勞累客死他鄉有福，因而被稱為「福手福腳」。隋煬帝之「過」，由此可見。