夏商之際，歷代帝王陵墓按家族血緣集中埋葬，「子隨父葬，祖輩衍繼」。周代把殯葬制度納為朝廷禮制。秦時秦始皇陵區內的陵園及系列佈置仿照都城宮殿的佈局來規劃，讓陵寢仿如生時世界的縮影。秦始皇陵最為人熟識的，是龐大精美的兵馬俑陪葬坑。


西漢承秦朝制度而有所發展，除掘地造墳也「鑿山爲陵」，依山勢修築。墳內改用磚和石料構建墓室，墓壁有彩繪壁畫，石建墓室更有雕刻畫像。座落於陝西省咸陽市漢高祖劉邦的長陵，陵園仿照西漢都城長安建造。東漢開始在陵園內的神道兩側擺設石雕。


漢唐的陵墓規劃一脈相承，特點是更善用自然環境。唐代「因山爲陵」的皇陵大部分座落於陝西省關中盆地、黃土高原和北山嶺的頂部。陵墓依山背原，附屬建築於陵墓兩側展開，面臨平原，隔渭河遙望長安，體現唐朝的博大氣勢。漢唐墓室壁畫，一直是中國美術研究的重要課題之一。


北宋改變漢唐預先建造壽陵的做法，規定陵寢在皇帝死後才動工，七個月內完成。宋代陵寢規模一般較小。


中國元明清三朝定都北京（明太祖定都南京，所以其陵寢孝陵於南京近郊。明代於成祖時遷都北京）。座落於北京的明清皇家陵寢，分別是明十三陵(今河北昌平縣)和清東(今河北易縣)、西陵(今河北遵化縣)。元朝蒙古貴族保留遊牧民族的作風，行秘密潛埋的習俗，陵墓地點是秘密。


明太祖朱元璋恢復預造壽陵的制度，基本上沿用漢唐舊制，重大的改變見於細節。主要是墓穴內取消留居宮女侍奉亡靈起居的做法，不設下宮建築，反而保留和擴大地上供謁拜祭奠用的廟宇殿堂。這對陵寢制度是重大的改革。


明以十三陵知名，這是明遷都北京後十三位帝皇陵寢的總稱，陵區的東、西、北三面群山聳立，如護陵屏風。明代的皇后、貴妃都隨葬於十三陵。由於明初定都南京，所以即使遷都北京後，明十三陵的樹木種植仍然帶有南方園林藝術的色彩。明清陵墓比前朝更見華美，也更注意風水，講究「天人合一」。十三陵中建築最雄偉的是長陵(明成祖陵寢)，結構最精美的是永陵(明世宗陵寢)，規模最小的是思陵(明思宗陵寢)。陵區南北長達七公里的中軸線上，建有宏闊壯觀的神道。