可惜，中國的歷史並未因中華民國的建立而翻出新希望。接下來是孫中山讓位予擁軍權的袁世凱。袁世凱於1916年復辟稱帝，稱帝失敗後，北洋軍閥坐大，中國進入軍閥混戰的局面，情況比清末還要叫人失望。陳獨秀、李大釗等人於1921年建立中國共產黨，在國民黨之外另辟蹊徑，圖以另一種方式來救國。及後，孫中山任內國共合作（第一次國共合作為1924-1927年），於1924年發動北伐，冀弭平軍閥之亂，統一中國。孫中山不幸於1926年逝世，北伐至1927年才告成功（接任人為蔣介石）。而與此同時，日本趁機積極侵華，1931年東三省淪陷。1936年底張學良等發動西安事變逼使蔣介石實行第二次國共合作（1937-1945），力倡共同抗日。而1937年七七事變，日本侵華行動全面升級，中國進入八年抗戰階段。

1945年二次世界大戰結束，中國抗戰勝利。整個二十世紀的前半葉（1900年代的前半、前50年），中國都處於戰爭的動盪中。

由清末開始，知識份子、仁人志士都以救國為志，如上文提及的洋務派（曾國藩、李鴻章）、百日維新的維新派（康有為、梁啟超等）。辛亥革命後，中國出現了國民黨（於1912年建立國民政府），以及不滿國民黨無能腐敗，無力阻止北洋政府喪權辱國的中國共產黨。中國共產黨，是在反對第一次世界大戰後蔑視中國利益的巴黎和會、反對北洋政府的五四運動（1919年）下誕生的一個黨派，創立人之一為陳獨秀。不公平的巴黎和會令部份知識份子不再信任「民主」的西方列強，轉而向行共產主義、反對帝國資本主義的蘇聯靠攏。

不管是洋務派、維新派，抑或是國民黨、共產黨，彼此都是不同政治理念的追隨者，嘗試用他們相信的一套方法和信仰來拯救瀕臨滅亡的中國。不同的理念、不同的政治主張，是當時知識份子對國家危機的回應。